“元旦”是合成词，拆开按单个字来讲，“元”是第一或开始的意思，“旦”字的原意是天亮或早晨。我国在发掘大汶口文化遗物中，发现过一幅太阳从山巅升起，中间云雾缭绕的图画。经考证，这是我国最古老的“旦”字写法。后来，在殷商的青铜器铸铭上，又出现了被简化的“旦”字：“日”字以圆圆的太阳来表示的，“日”字下面的“一”字表示了地平线，意为太阳从地平线上冉冉升起。南朝文史家肖子云，在他的《介雅》中就记载有“四气新元旦，万寿初今朝”，看来那时已将旦为一日的开始，引申为一年的第一天了。