1918年，一代奇才兼国学大师南怀瑾先生诞生于浙江乐清翁垟的一个世代书香之家，从孩提时起即接受严格的传统私塾教育。到十七岁时，先生除精研儒家四书五经外，涉猎已遍及诸子百家，兼及拳术剑道等多种中国功夫，同时苦心研习文学历史、琴棋书画、诗词曲赋、医药卜算、天文历法诸学，每得其精髓而以为乐焉。这位孜孜以求的好学青年，为深入探究宇宙人生的奥秘，不畏艰险，跋山涉水访求多位岩穴高隐之士，虚心求教，学到了许多不传的法门和秘学。

南先生的讲演录《论语别裁》，长达67万字，系先生以渊博学识，旁徵博引、拈提古今而成，对《论语》原文作了翔实、准确、生动的讲述，并以经解经，阐发原文意旨及所涉人文掌故，且对原文串讲撮编为一个个历史故事，寓意深远而妙趣横生，实为解读古圣的上乘佳作。尽管先生自谦为“个人一得之见，不入学术预流”，然自《人文世界》杂志和《青年战士报》慈湖版连载及台北中央广播电台连播后，引起极大轰动。1976年5月，该书由老古文化事业公司出版面世，迄今已印行数十版之多，香港、新加坡等地亦争相翻印，“洛阳纸贵”，信不谬也。

南先生以其等身著作，空中授受，教化人间，受益者启迪心智、增广学识、修养身心、博大襟怀，从东到西又何止千万？而那些追随南师左右，耳提面命，亲聆教诲者，更是殊胜有加，何其幸运！

先生嗜书成癖，藏书之富、读书之多，世人难以企及。所藏之书，上自先秦，下至民国，经史子集、诗词曲赋、佛道经典、名人传记、世界经济、外国史地、哲学论著、各国政论、中西医药、当代科技，甚至中外美术、音乐、武侠小说……堪称收藏宏富的图书馆。先生读书既多且快，一目十行，过目成诵，随口引证，令人叹为观止，诚天纵之资，非常人所能及也。

集中华传统文化之大成的南先生，其道德文章，名满天下，引起各国人士瞩目。美、英、法、德、日、韩、加拿大、比利时、菲律宾、马来西亚、新加坡等国一些名牌大学的专家、学者和男女学生，仰慕中国文化，崇敬南师的人品学问，纷纷登门拜访、学习。南先生总是以诚、以礼相待，倾心传授，不讲求代价，更不要求回报，因而不少从南师学习或交往的西方人士，受中国文化熏陶，逐渐进入东方文化的人生境界，与南师有若家人父子。一位德国来的学生学成归国时，更向南师行中国的跪拜大礼辞行，起来时仍泪眼婆娑，依依不舍。加拿大学子文颢儒从师先生门下，不到一年，竟比不少中国人还中国化，他谦恭有礼，敬业乐群，好学不倦，文质彬彬，堪称西方儒者，受中国孝道影响，求学期间他还设法将寡母接到台湾观光。学成归国后，文颢儒出任加国文化部专员，公余之暇，将《论语别裁》译为法文，以广教化。委内瑞拉学者达易理擅长禅意书画，对易学兴趣尤深，他专程来台从师研习易经，经先生亲炙及严格考试后，获先生亲自签署之适任海外易学教授证书一纸。达易理欣然返国，执教于委内瑞拉国立大学，专任中国周易课程。

1985年盛夏时节，南先生应邀乘上赴美班机，抵达华盛顿，成立了“东西学院”，致力于东西方文化沟通，弘扬中华固有之学术凡三载。旅美期间，几乎每天都有不少客人来访，其中有美国人、英国人、法国人、德国人、亦有日本人、埃及人和美藉华人、旅美侨胞……多数为学者、教授，也有将军、议员、政要及工商钜子，他们不但来请教中国文化和佛学方面的知识，话题亦时常涉及经济、哲学、宗教及国际关系等等，来时虔诚、尊敬，走时喜悦、满足，倾心于先生的学识、修养和无穷的魅力。来看南先生的还有一些小职员，小餐馆的老板、做临时工的黑人等等，南师与他们欢坐一堂，妙语迭出，笑声不断，他们说：“听老师讲话真开心，我们在听笑话中便懂得了许多道理。”春风化雨，百草沾恩，南师教化凡五十余载，其著作惠及当世，亦将泽被后人，有幸衔法乳之惠者，又岂可以数量计？

1988年，南先生移居香港，中共温州市委书记董朝才等来访，亟盼先生倡导、推动中山先生《建国方略》中提及的金温铁路。先生旋与弟子成立香港联盈兴业有限公司。

1994年农历正月初三，厦门南普陀寺的节日气氛比往常更浓烈，许多大陆人士从各地纷纷赶来，还有不少人士从美国、加拿大、法国、台湾和香港等地专程前往拜师，其中包括括薇阁中小学董事长李传洪、润泰集团总裁尹衍梁、李登辉担任总统时的办公室主任苏志诚、立法院王金平、以及后来菲名蜚名中外的篆刻艺术大师刘兴、著名作家叶曼（《世间情》一书作者）。而后参加这里举办的一次别开生面的禅修实践活动。尤为引人瞩目的是，此次禅修活动的主持人南怀瑾先生，在南普陀寺方丈妙湛老法师的再三邀请下，首次回到了阔别四十余年的故土。

中国传统的儒、释、道三家之学中蕴藏着极为丰富的人体生命科学的内涵，如何使之在现代社会发扬光大，始终是中国文化事业上的一个重要课题，对此南先生已进行了长达数十年的探索与实践。此次禅修活动，即是南先生以现代科学精神结合古代佛教禅七形式所进行的一次修持实践。对于此次活动，全国政协副主席、中国佛教协会会长赵朴初居士亲自致函祝贺，中共厦门市委、市政府为此举办了大型欢迎宴会。与此同时，南先生将他关爱的目光投向了直接关乎社会与经济发展的诸多领域。2004年10月中旬，清华大学在上海举办高层经理人研讨会，特邀南先生前往演讲。一连四个小时，南先生以古喻今、妙语连珠，对中国当代社会走向及经济问题进行了深刻剖析，并提出了解决这些问题的应对方略，南先生的真知灼见令全场与会嘉宾叹为观止。

晚年时，南先生长住江苏省吴江市，并在当地设立太湖大学堂传道。

著名国学大师南怀瑾先生于2012年9月29日下午四时在苏州太湖大学堂去世，享年95岁。