白描原是中国画的一种技法，指描绘人物和花卉时用墨线勾勒物象，不着颜色。在文学创作上，“白描”作为一种表现方法，是指用最简练的笔墨，不加烘托，描画出鲜明生动的形象。

鲁迅认为白描就是“存真意，去粉饰，少做作，勿卖弄”，“并不细画须眉，并不写上名字，不过寥寥几笔，而神情皆肖”。其实白描的实质就是抓住描写对象最本质的特征，进行艺术的刻画。它强调简单质朴，不重词藻修饰与渲染烘托，用最精练、最节省的文字粗线条地勾勒出人物的精神面貌。如王熙凤饭后“在门前站着，蹬着门槛子，拿耳挖子剔牙，看着十来个小厮们挪花盆儿”，这幅荣国府日常生活的画面的线条是多么简洁。

细描是对事物的主要特征作细致入微的刻画。这种描写，文字绚丽，色彩斑斓，有如镂金错彩，绚丽华美。常运用对比、比喻、拟人、夸张等修辞手法。工笔原来也是国画的一种画法，用笔工整，注重细部的描绘人、物。文学作品中指用工整细密的笔法来描绘人、物，也就是用细腻的笔触，精细地描绘人、物外貌和生活场景，使人或景物的形象生动逼真，给读者一种呼之欲出之感。运用工笔要注意抓住事物的特征，浓墨重彩，着意刻画，入微地再现事物特征。如茅盾先生的《白杨礼赞》一文写道：

那是力争上游的一种树，笔直的干，笔直的枝。它的干呢，通常是丈把高，象是加以人工似的，一丈以内，绝无旁枝；它所有的丫枝呢，一律向上，而且紧紧靠拢，也象是加以人工似的，成为一束，绝无横斜逸出；它的宽大的叶子也是片片向上，几乎没有斜生的，更不用说倒垂了；它的皮，光滑而有银色的晕圈，微微泛出淡青色。这是虽在北方的风雪的压迫下却保持着倔强挺立的一种树！哪怕只有碗来粗细罢，它却努力向上发展，高到丈许，二丈，参天耸立，不折不挠，对抗着西北风。 

这段描写，作者就是用工笔的手法，从树干、丫枝、树叶和树皮几个方面，具体而细致地刻画了白杨树的形象，并寄寓了深刻的象征意义。