象征手法，就是以具体事物去表现某种抽象意义或不便表达的意义的一种文学手法。换言之，象征就是通过特定的容易引起联想的具体形象，表现某种概念、思想和感情的一种表现手法。 象征手法，一般常见于散文作品，尤其是抒情散文作品中。 

象征手法包括象征体和本体两个方面，象征体和本体之间必须要有内在联系，这种联系依靠联想建立，就是从一事物想到与之有一定联系的别的事物，也就是从本体想到象征体的相似点、相近点，从而使抽象的思想、意义、概念形象化、具体化。例如在高尔基的散文《海燕》中，作者由海鸥在暴风雨来临之前，它们在大海上飞翔的雄姿，表现了乐观的激情和胜利的信心，由此作者联想到与无产阶级革命者的“英勇无畏”有着相似点。再如蜡烛，光明磊落，焚烧自己，照亮别人的具体形象，可以使我们联想到舍己为人的崇高精神。因此蜡烛是舍己为人的象征。

另外，联想可以是纵向的，也可以是横向的，只要放得开，收得拢，做到形散神聚即可。 但象征体和本体之间并没有固定的联系，因为象征体的属性是多侧面的，在不同的场合，同一事物也可以有不同的象征意义，例如高尔基的散文《海燕》中雷电象征反动势力，而在郭沫若的剧本《屈原》中，雷电则成了歌颂对象。 

象征这种表现手法，它和比喻有着相似之处。比喻就是用相似的事物打比方，也就是用具体的、浅显的、熟知的事物来说明或描写抽象的、深奥的、生疏的事物的一种修辞手法。和象征手法一样，比喻也包含本体和喻体两部分，它要求喻体和本体事物之间要有某种相似点，可让人引起由此及彼的联想。二者之间常用“象、似、若、好象、如同、仿佛、象……一样、如……一般”等比喻词连接起来，如巴金的《月》一文中，“圆月有如一面明镜，高悬在蓝空。”这句话，就是运用了比喻句，形象地写出了明月的特征。再如《海燕》一文中，“在乌云和大海之间，海燕像黑色的闪电，在高傲地飞翔。”这句话中，就是用了比喻的修辞手法表现海燕飞翔的敏捷、迅速，把海燕飞翔速度之快，身姿之矫健、勇猛形象地表现出来；“高傲”一词又用了拟人手法，表现了海燕对恶劣的环境无所畏惧的精神。 

象征和比喻的不同之处在于：

一是比喻属于修辞范畴，它可以比喻抽象的事物，也可以比喻具体的事物；而象征则属于艺术的手法，它与构思相关而不只是语言加工问题。它一般都用来表明某种抽象的概念或思想感情，也就是说，象征是通过某一具体形象表现出一种更为深远的含意，不言中让读者自己去意会。 

二是象征只用于表示有关人类的品质、性质，一般适用于抒情散文作品中；而比喻可以用于表示任何事物的性质，一般的比喻，其喻体分散在全篇文章中。