道光十一年（1831年）春天，左宗棠在长沙城南书院读书。湘潭县有个周姓大户，正在为大小姐征婚。左宗棠的朋友们看好他的实力，鼓动他去应征打擂。

周家大院占地近一万平方米，宅院的大门口竖了一块青石碑，据说乃皇帝钦赐，凡路过此处的文官武将，见了都得落轿下马，叩首而拜。显见这家人是官宦的后代，只因老爷们已经去世，才显得有些落寞。

左宗棠听着好友们的描述，纳闷道：“大户人家的黄花闺女，且不论才貌如何，单是陪嫁的银两之丰，就令人垂涎。这周家小姐也算得上是湘潭名媛了，为何要开门招婿？难道嫁不出去吗？”

左宗棠好友之一，欧阳兆熊说：“季高多心了！周家太夫人王慈云是远近闻名的才女，擅长作诗。湘潭一地，自本朝以来，冒出了许多女诗人。到了道光年间，又出了周家女眷这个女性诗人的群体，人数多达十三位，个个声名卓着。这个要招郎君的周诒端，就是周家女性文学团体的核心！”

欧阳继续说：“周诒端小姐雅号筠心，相貌娴静，举止端庄，芳龄已度十九个春秋。对了，正好与季高同年！”

“十九岁了？”左宗棠一愣，“奇怪啊，如此才女，不知道年岁不饶人么？为什么仍然待字闺中呢？”

欧阳回答：“筠心小姐就是因为自身条件太好，不肯随便嫁人，以致耽搁了嫁期嘛。她母亲急得团团转，万般无奈之下想出一策。这虽非上上之策，却能扩大视野，增加挑选的余地。”

听了大家的一番说辞，左宗棠有些心动，但他当时既无功名又无财富，要去参加一位官宦小姐的招婿擂台，未免有些踌躇。欧阳兆熊等人见左宗棠摇摆不定，便说：“你左季高可是敢作敢为的人，难道就被一个周家大小姐吓得畏惧不前了？”

左宗棠的性格有个明显的特点，就是不轻易服输。闻此言，当机立断请二哥和好友欧阳兆熊前往周府提亲。周家同意左宗棠参加打擂。而周家太夫人王慈云招女婿，采用斯文的竞争方式：比诗。王慈云自己做评委，希望当面考察有意娶她女儿的之人的才华。

当左宗棠出现在王慈云面前时，她不禁眼睛一亮：虽然个子不高，但两只眼睛又黑又亮，目光炯炯，双眉浓黑，似剑如刷。配上这双眼睛，整个面目就透出一股刚劲。再看眼睛上下，上方是印堂饱满，富有光泽，眉宇之间流露出一股傲气；下方呢，鼻梁坚挺，嘴阔唇厚，那是坚强刚毅的象征。王慈云不禁打心眼里喜欢这个年轻人。

同一时间，其实还有另一个女人也在打量着左宗棠，那就是周家大小姐诒端。她躲在屏风后面，偷偷地看着，也觉得对左宗棠的相貌颇为满意，但是，周诒端更加关系左宗棠的才情如何。

王慈云备好考题，先跟左宗棠拉起了家常。她旁敲侧击，很快就掌握了左宗棠的出身和家境，爱好，志向等。左宗棠思路敏捷，始终对答如流。而母亲王慈云和左宗棠的对话，周诒端躲在一旁听得真切，觉得他谈吐从容，进退有度，一派才子风范。才女敬才子，芳心已动。

掌握了左宗棠的基本情况后，王慈云指着桌上一些残缺的对联，要求左宗棠填补上联或下联。这便是真正的考题。左宗棠看向考题，共有三幅残缺的对联。

第一副，是有下联但是缺上联。下联是：胸藏万卷圣贤书，希圣也，希贤也。

左宗棠不加思索便对出了上联：“手执两杯文武酒，饮文乎？饮武乎？”

第二副，是有上联却缺下联。上联是：鸿是江边鸟。

左宗棠接着对道：“蚕为天下虫。”

最后一幅，仍是有下联缺上联。下联是：凤凰遍体文章。

左宗棠看后，脱口而出：“螃蟹一身甲胄。”

左宗棠对完对联，王慈云喜上眉梢。她说：“左公子确实才貌双全啊。所对联语，格律工整，文辞恰当，气势不凡。”左宗棠对出来的答案，也很快由佣人交给了诒端小姐。周诒端羞红了脸，说了一句：“听凭母亲做主。”王慈云见此情景，又喜又悲，说：“季高啊，你以后可得善待我的女儿！”