说明文是解说工农业生产、科学技术研究和日常生活中的事物的文章。为了把事物的特征、本质及其规律性解说清楚，说明文形成了自己的语言特色。

说明文的语言，不同于记叙文和议论文。记叙要求生动形象，议论讲究严谨周密。要有效地进行说明，语言表达得准确简明是特别重要的。

准确，就是恰如其分地说明事物的面貌、状态、性质、特点、变化、规律等等，不夸大、不缩小、不走样、不遗漏。当然，这不单是语言运用的问题，首先是对待事物要有实事求是的科学态度。达尔文在《<物种起源>导言》一文中有这样一句话：“虽然许多事实现在还是不清楚，而且在未来长期内也还弄不清楚，但是我们经过了精细的研究和冷静的判断，可以毫不怀疑地断言创造论的错误。”一方面说明自己否定创造论的科学根据，另一方面又承认还有许多未知事物，这种表述是实事求是的，因而也是准确明白的。

要准确地说明事物，就要正确地解说和运用概念，无论是下定义，还是进行解释，都要表达得严密无误。如“图书目录简称书目，是一种记录书名著者出版情况和收藏情况，按照一定的顺序编排，供人们查找的工具书。”这个定义，对书目的性质、内容、编排、用途等本质特征进行了准确的概括，这几项去掉任何一项都不行。如只说书目是一种工具书，它与《辞海》等工具书就没有区别；不说“供人们查找”，就无法与供人们阅读的一般书籍区分了。

为了准确地说明事物，说明文还特别注重词语的锤炼和修饰语的恰当运用。如“我国石拱桥的设计施工有优良传统，建成的桥，用料省，结构巧，强度高。”后面三个排比短语，准确地揭示了我国石拱桥建筑的特征和优点，句式整齐，用词精当。修饰语对说明的对象进行限制，能使事物的特征鲜明地突现出来，使作者的解说更有分寸，合乎实际。《语言的演变》第一部分谈到古今词义的变化时说：“第二种情形是意义没有改变，可是使用受很大限制”；“第三种情形是这里所用的意义现代已经不用，尽管别的意义还用。”用了两个不同的复句，第二个复句用了一些修饰词语说明，这样，两种情形的区别就表述得很准确了。

说明文的语言还要简明。简明，首先是明白，其次才是简洁，如果说而不明，简洁还有什么意义？当然，说明文并非不要求文采。作者可以适当地进行生动的描述，科学小品还可以采用文艺形式来表现，但是，总的来说，说明文的语言是讲求平实、清晰的。《我国古代的车马》介绍的马车结构部位那么复杂，名称那么多，但是作者用朴素的语言把每一个部位的名称、位置、特征、作用等都说得清清楚楚，就取得了很好的说明效果。

说明文的语言还要适应读者对象的实际水平。说明，要以别人能看懂、听懂为标准。如果是写给有一定文化水平和专门知识的人看的，文章中自然不妨运用一些专业术语，文字的理论色彩也可以强些。但是，如果是写给一般人看的普及性的读物，那就要尽量做到深入浅出，少用或者不用专业术语。《语言的演变》就是这样的好文章。

简洁是在明白晓畅的基础上更高一步的要求。不堆砌造作，不拖泥带水，每一词句都发挥说明事物的作用，这就是简洁。《梦溪笔谈》介绍采草药时说：“用叶者取叶初长足时，用芽者自从本说，用花者取花初敷时，用实者成实时采。皆不可限以时月。缘土气有早晚，天时有愆伏。”这语言就很简洁。如果以为说明文语言朴素，就不需要在运用语言上下功夫，那就错了。