“形散神不散”，是人们用来概括散文特征的常见的说法。那么，什么是散文的“形”与“神”呢？“形散神不散”的含义，究竟应当怎样理解呢？

散文的“形”，指散文的外在形式，选用了怎样的材料，材料又是怎样组织的，表达方式是怎样采用的，语言使用得怎样，都可以看作是属于“形”的一类。

在一篇散文中，材料常常是很“散”的。比如《风景谈》在介绍延安风景之前，先写到了“星星峡外的沙漠”，在介绍石洞雨景时，又写到了大城市里“西装革履烫发旗袍高跟鞋的一对儿，在公园的角落，绿荫下长椅上，悄悄儿说话”；《故都的秋》，明明要写北京的秋味、秋色，却来了个“廿四桥的明月，钱塘江的秋潮，普陀山的凉雾，荔枝湾的残荷”，并将洋人、古人写入了作品。这一些还不能说是“散”吗？

材料的组织，从表面上看也是“散”的。例如《故都的秋》中，从古都的天空写到了牵牛花，再写到槐树的落蕊，秋蝉的残声，秋雨，以及枣树，很难说是按照一定的时间、空间顺序进行转换；《天山景物记》几个部分的先后次序，虽然基本上按作者观察点的移动而推移，但节与节之间仍然有着较大的跨度，作者的行踪，不过如草蛇灰线而已。

再看一看表达方式吧，散文可记叙，可说明，可议论，可抒情，而且这几种方式经常交替出现，杂处于一起。这样的形式，与一般的小说或议论文相比，同样是散的。

散文的“神”，是指蕴含于外在的“形”中的思想感情。它是内在的，它体现了作者的写作意图。一般说，一篇散文的“神”总是集中的、凝聚的。这不光是因为散文的篇幅短小，无法容纳更多的“神”，而且还因为只有这样才能更好地发挥作品的认识作用和教育作用。如果什么都想说，那就什么都说不清，这个道理显而易见。

散的“形”和不散的“神”，怎样统一起来呢？秦牧曾打过这样一个比方：“散文虽‘散’而不乱，全靠思想把那一切材料统一起来，用一根思想的线串起生活的珍珠，珍珠才不会遍地乱滚，这才成其为整齐的珠串。”这就是“散”与“不散”的辩证法。

具体地说，散文散的“形”和不散的“神”的统一，以下几点是不能忽视的：

一、许多材料看似很散，但它们都从属于“思想”，是经过“思想”的选择并能积极地能动地反映“思想”的。比如《故都的秋》，由于作者的思想追求“清”“静”，并笼罩着淡淡的“悲凉”，所以，就不写富有“暖色”的香山红叶，也不写游人如织的颐和园；作者租人家“破屋来住着”，“在破壁腰中，静对着蓝色的牵牛花”，而且认为牵牛花以蓝色或白色者为佳，其余的景，也都以冷色为主，无不都是为突出“清”“静”“悲凉”服务。

二、许多材料看似很散，但它们都按照“思想”的红线组织在一起，它们的排列有着紧密的联系。如《风景谈》的几幅“风景”，事实上先后写了延安军民的劳动、生活、学习、休憩和战斗，它们被作者思想的红线所串联，逐层深入地突出人、人的精神、民族的精神。在作品中，思想是“经”，材料是“纬”，二者交织在一起，就形成了有色彩、有气魄的完整的图画。

三、要选好“形”与“神”的“结合点”。《风景谈》中的“风景”，《时钟》中“滴答滴答”的时钟摆动声，《灯》中的“灯光”，《蒲公英》中的“蒲公英”，还有《故乡的榕树》中的“榕树”，就是这样的“结合点”。它们可以让“思想”找到“凝聚物”，又可以让材料具有“联结线”，有了这些东西，散文就可以收放自如，做到“散”与“不散”相统一。还有些散文，如《荷塘月色》《故都的秋》《天山景物记》等，表面上并没有“结合点”，但仔细看，它们每一篇都有自己的“基调”——色彩的基调，感情的基调，或宁静，或优美，或清淡，或浓艳，或低沉，或高昂，这样，“散”与“不散”也能统一起来。

为了使散文“形散神不散”的特点更突出，写作的时候应该重视对材料的分析。分析，就是将事物的整体分解为部分，并找出每一部分的本质以及各部分之间的联系。选择什么样的材料，怎样组织材料，采用怎样的“结合点”和基调，以及使用怎样的语言，都离不开分析。在分析的基础上加以综合，并选择形象加以表现，散文的艺术魅力才能体现出来。