小说既是时间的艺术，又是空间的艺术。所谓空间主要是环境。环境是形成人物性格，驱使其行动的特定场所。

环境包括自然环境和社会环境两方面。社会环境即人物活动、事件发生发展的社会背景：时代特征、社会风貌等。如《祝福》中那“年年如此，家家如此”的年终祝福，鲁四爷那阴冷、破旧的书房，对地狱的迷信、对寡妇的鄙视以及人与人之间毫不关心的冷漠关系，构成了一幅当时的社会风俗画，在这风俗画里，无不笼罩着封建礼教的浓重阴影，这便是祥林嫂生活和一步步走向生命尽头的社会环境。正是在这落后、愚昧，被封建礼数统治的土地上，才会产生祥林嫂被迫害、被摧残的悲剧。环境决定和影响人物的性格，同时，人物性格也对环境有一定的影响，二者相互统一。如《装在套子里的人》中的“套中人”形象，他既是专制制度的产物，是环境制约的结果；可他却又对环境有一定的影响——“把整个中学辖制了足足十五年！”“全城都受着他辖制呢！”

自然环境是人物活动的时间、地点、时令、气候、地理风貌等。如《祝福》中关于年底祝福景象的描写，常常是为制造气氛，衬托人物的情趣、心境、表现人物的心理而安排的，一般都带有作者的感情色彩，被当做是社会环境的暗示。

在分析典型环境时，要注意以下几点：

1.环境对人物性格的体现起着强化作用。作者为了表现人物丰富复杂的性格，往往为人物设置各种不同的环境，用以“刺激”人物，以记录其种种行为，从而显露出性格。例如《守财奴》中的葛朗台，当把他置于看见金子的环境中时，他的反应是一纵，扑了过去；当把他置于诀别之时、充满感情的环境中时，他看见镀金的十字架，仍然作了个“骇人的姿势”，想把它抓到手。在不同的环境中，他的反映是一样的，那就是抓金子，葛朗台视财如命的性格由此得到充分体现。

2.环境所展示的世态风情。环境不仅为人物塑造服务，还要它自己独立的审美价值。例如《祝福》开头描绘了一幅生动的年底祝福的风俗画；《红楼梦》则为我们展示了一幅幅广阔的当时社会风情画，给人以艺术的美的感受。优秀的小说家，总是通过对特定时代、特定地域的环境描写，展示出独特的世态风情，为人们提供一幅幅社会历史的图画。正是这个意义上，巴尔扎克才把自己的小说称为“风俗史”，才会花大量笔墨描写巴黎生活场景和外省生活场景。也正因为如此，恩格斯才宣称他从巴尔扎克的小说中得到的东西，比从职业历史学家、经济学家和统计学家那里学到的还要多。

小说中的环境描写必须与人物性格、心理状态紧密扣在一起。正如茅盾所说，即使是一段风景描写，如果只是站在自己的角度来欣赏，而不是通过人物的眼睛，从人物当时的思想情绪，写出人物对于风景的感受，那就会变成没有意义的点缀。